呪符に文字を書き終えると、姫は自分の袿の袖を義久に引きちぎるように言った。

イダテンは怪訝な表情をうかべたが、意図を察した義久は、にやりと笑った。

昔、義久が肘をすりむいたとき、姫は同じことをしようとしたのだ。

 

そして先ほどのように「血(あせ)が……」と言ったのだ。

貴族が血を穢れとして嫌い、「あせ」と呼ぶことを初めて知った。

むろん、その時は、とんでもないと断りはしたが。

 

姫が、イダテンの額に鴇色の袖をあてた。

義久は自らの直垂の胸紐を切りとり、姫の袖がずれぬように巻きつけた。

「にあうぞイダテン」

 

義久は、イダテンが姫から受け取った血文字の呪符一枚を残し、奪うようにむしり取った。

三枚あった。

これだけあれば敵を攪乱できるだろう。會計審計服務

 

「おまえは姫様を守って先を急げ。やつらはわしが引き受ける」

イダテンは、義久の意図が理解できないようだった。

ささらが姫も同様に眉根を寄せた。

「なぜ、そのようなことを？　崖から風に乗せて流せばよいのでしょう？」

 

姫の問いに答える義久の額から汗がこぼれ落ちた。

「追手はさらに増えるでしょう」

イダテンが小さく頷いた。

今でこそ、様子をうかがっているが、動ける者も残っていよう。

殺傷力の弱い矢だということにも、すぐに気づくだろう。

イダテンに問わずとも見当がつく。

 

風切音の割に矢の速度が遅い。

鏃どころか矢羽さえついていないかもしれない。

闇の中だからこそ効果があるのだ。

 

問題なのは、その追手が馬で現れたということだ。

それは、崖崩れや焼け落ちた砦の残骸が取り除かれたことを意味する。

じきに、これまでとは比べ物にならぬほどの兵が押し寄せてくるだろう。

 

ならば、追手の足を止めるか、分散させなければならない。

もはや、イダテンが馬より早く走れるとは思えなかった。

 

「われらが山頂や峰にたどりつく前に、やつらは追いつくでしょう。といって、このあたりで風に乗せれば、川に落ち、血文字はにじみ、役に立たぬでありましょう……ならば、人が持って動き回り、ここぞという時に使うのが最良かと」

 

心配げに見つめてくる姫を安心させようと続けた。

「いざとなれば、谷底へ投げ込み、姫の後を追いますれば」

姫は首を振った。

「……そのような危うい真似は」

 

「なに、この姿です。先ほど同様、味方を装い、なんとでも言いくるめられましょう」

余裕ありげに笑って見せた。

「ですが……」

姫の目には脅えがあった。

足元に生えている小さな白い花を右手で摘んだ。

今の季節に花は珍しい。

花冠が星型に五裂したわびしい花だ。

 

姫の前に跪く。

和歌など添えればよいのだろうが、才覚もなければ作法も知らない。

扇の上に載せて差し出した、

 

その扇が小さく震えている。

情けないとは思うが、やり直しはきかない。

 

意味がわからず、とまどっている姫に、

「幸運をもたらす花と聞いています」

と、でまかせをいった。

 

適当な男だ、と自嘲する。

薬草として使われているだ。

邸に植えるような花ではないから姫は知らないだろう。

いずれ、知る機会があれば、義久らしいと笑ってくれるに違いない。

――そうだ。姫の前では、これでよい。

 

姫は、助けを求めるようにイダテンを見た。

だが、イダテンは腕を組んで一言も発しない。

この機を逃してはならない。

 

姫の目をひたと見据え注進する。

「この義久に……男としての働き場所を与えてくだされ」

 

イダテンが鬼神のごとき力を失ったと言っても、姫を背負って走ることはできるだろう。

だが、自分は違う。

足手まといになることは目に見えていた。

姫を危険にさらすわけにはいかなかった。

 

姫は、瞼を閉じ、迷うそぶりを見せた。

義久に合流する気がないことは薄々感じていよう。

このような目をしたときの義久が本意を翻さないことも。姫は、懐から錦の袋に入った細長いものを取り出すと、両手に乗せて義久に差し出した。

「ではこれを」

義久は、戸惑いながらも花をのせた扇を横に置き、衣で手を拭い、うやうやしく受け取った。

 

「これは……」

背筋に震えが走った。

形を見て懐剣だろうと思った。

だが、この手触りは間違いなく笛だ。

 

しかも、こたびのような大事に、邸から持ち出すようなものと言えば、一つしかない。

笛の名手であった姫の祖父が帝から下賜されたという『小枝』である。

 

「このようなものは……」

受け取れるわけがない。

「……預けるのです」