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「本間、俺の身体はポンコツや

「本間、俺の身体はポンコツや。いっそ全身機械やったらよかったのに」

「何言ってるんだ。すぐ治る」

松本は美海に毛布を掛けた。

顔を覗くと涙の跡がある。

「なぁ、カッコ悪いけど、本音言っても良い？他の皆には…言いたないねん…」

山崎の辛そうな顔に松本は胸が締め付けられた。

「…あぁ」

美海が目を覚ましたのはもう夜中だった。

「…………」

ゆっくりと顔を上げた。

頭をガシガシと掻く。

ヤバい。寝てしまった。會計審計服務

山崎は先程とは違い、規則的な寝息を立てている。

軍艦は相変わらず機械音を立てながら海を渡っているのだが、波は静かだ。

ぼんやりと椅子に座った。

それでも目が冴えることはなく、視界が曇っている。

「もしかして…」

山崎を見て美海は呟いた。

もしかして、大丈夫なんじゃないか？

山崎の静かな寝息にそんな期待を抱かずにはいられない。

いや。大丈夫。

山崎はなんだかんだ言って急にピンピンになるはずだ。

それに、回復してきている。大丈夫だ。

ｶﾁｬ……

ドアが開き、ヌゥっと人影が現れた。

「美海くん…？」

「松本先生」

「起きたのか」

コクリと美海は頷いた。

「後は私が見ているから君は寝ていなさい」

美海は首を横に振った。

「休息も大切だよ？」

「それより私は患者を看ることが大切だと思います」

髪の毛がボサボサの美海に言われても説得力はないが、有無を言わせない強い眼差しに松本は頷いた。

「あの……」

「ん？何？」

「……いえ」

山崎さん。治りますよね？

そう聞きたかったけど、美海は言わなかった。

そこで、否定されたらきっと、きっと不安で押し潰されるから。

「美海くん」

「はい？」

「患者を看ることも大切。寝ないのも分かった。だが、外の空気ぐらい吸ってきな」

美海は立ち上がると山崎のベッドの隣にある格子に近づいた。

手を広げて深呼吸をする。

「はー――…。吸いました」

美海は真面目な顔で言った。

「あ、いや、そうじゃなくてさ…。甲板にでも上がってきて空気吸ったらってこと。今日は星が綺麗だからね」

格子から空を覗く。

確かに星が綺麗だ。キラキラと輝いている。

美海は少し考えた後、頷いた。

「……じゃあ、すぐに戻ってきます」

「うん」

美海は羽織を取ると、部屋を出ていった。

山崎の部屋にずっといたため、軍艦に乗った時以来だ。外に出るのは。

美海はカンカンカンと甲板に出るための金属の階段を登っていく。

夜中で寝静まっているため、その音だけが妙に響いた。

ｷﾞｨｯ…

最後の一段を踏むと、重たいドアを押した。

「俺な、今めっちゃめちゃ怖いねん…」

山崎はシーツをきつく握り締めた。

「皆治るって言うけどさ、なんか、身体の自由が聞かへんことって、こんなに…こんなに怖いことやったんやな…！」

そう言う山崎の目には涙が溜まっていた。

「俺さぁ…。どうなるんかなぁ？俺の身体…もう感覚ないねん。自分の身体が自分の身体でなくなる。これが一番怖い…」

ふいに涙が流れ落ちた。

「本間…どないしよう…！俺！俺…！」

松本はそんな山崎に言葉をなくした。

自分はこの子を助けられないのだろうか…。

「松本…先生…」

「ん？」

「美海ちゃんや皆には内緒にしてや？思いっきり…泣いてもいい？」

「あぁ…」

その瞬間、山崎は声を上げて泣いた。

監察という仕事故、いつでも死は覚悟していた。

だが、今は自分がおかしくなっていくことが怖い。

怖くて怖くて堪らない。

ﾌﾞﾜｯ

「うわっ」

思い切り風が吹いて髪が顔にかかった。

仕方なく髪を耳に掛ける。

さむっ…。

風が冷たい。

上を見上げて見ると真っ黒い紙に白のインクを沢山落としたような星空が広がっていた。

冬の空は綺麗だ。

流れ星。

美海は手を合わせた。

山崎さんが早く良くなって戦争が終わりますように。

呪符に文字を書き終えると

呪符に文字を書き終えると、姫は自分の袿の袖を義久に引きちぎるように言った。

イダテンは怪訝な表情をうかべたが、意図を察した義久は、にやりと笑った。

昔、義久が肘をすりむいたとき、姫は同じことをしようとしたのだ。

そして先ほどのように「血(あせ)が……」と言ったのだ。

貴族が血を穢れとして嫌い、「あせ」と呼ぶことを初めて知った。

むろん、その時は、とんでもないと断りはしたが。

姫が、イダテンの額に鴇色の袖をあてた。

義久は自らの直垂の胸紐を切りとり、姫の袖がずれぬように巻きつけた。

「にあうぞイダテン」

義久は、イダテンが姫から受け取った血文字の呪符一枚を残し、奪うようにむしり取った。

三枚あった。

これだけあれば敵を攪乱できるだろう。會計審計服務

「おまえは姫様を守って先を急げ。やつらはわしが引き受ける」

イダテンは、義久の意図が理解できないようだった。

ささらが姫も同様に眉根を寄せた。

「なぜ、そのようなことを？　崖から風に乗せて流せばよいのでしょう？」

姫の問いに答える義久の額から汗がこぼれ落ちた。

「追手はさらに増えるでしょう」

イダテンが小さく頷いた。

今でこそ、様子をうかがっているが、動ける者も残っていよう。

殺傷力の弱い矢だということにも、すぐに気づくだろう。

イダテンに問わずとも見当がつく。

風切音の割に矢の速度が遅い。

鏃どころか矢羽さえついていないかもしれない。

闇の中だからこそ効果があるのだ。

問題なのは、その追手が馬で現れたということだ。

それは、崖崩れや焼け落ちた砦の残骸が取り除かれたことを意味する。

じきに、これまでとは比べ物にならぬほどの兵が押し寄せてくるだろう。

ならば、追手の足を止めるか、分散させなければならない。

もはや、イダテンが馬より早く走れるとは思えなかった。

「われらが山頂や峰にたどりつく前に、やつらは追いつくでしょう。といって、このあたりで風に乗せれば、川に落ち、血文字はにじみ、役に立たぬでありましょう……ならば、人が持って動き回り、ここぞという時に使うのが最良かと」

心配げに見つめてくる姫を安心させようと続けた。

「いざとなれば、谷底へ投げ込み、姫の後を追いますれば」

姫は首を振った。

「……そのような危うい真似は」

「なに、この姿です。先ほど同様、味方を装い、なんとでも言いくるめられましょう」

余裕ありげに笑って見せた。

「ですが……」

姫の目には脅えがあった。

足元に生えている小さな白い花を右手で摘んだ。

今の季節に花は珍しい。

花冠が星型に五裂したわびしい花だ。

姫の前に跪く。

和歌など添えればよいのだろうが、才覚もなければ作法も知らない。

扇の上に載せて差し出した、

その扇が小さく震えている。

情けないとは思うが、やり直しはきかない。

意味がわからず、とまどっている姫に、

「幸運をもたらす花と聞いています」

と、でまかせをいった。

適当な男だ、と自嘲する。

薬草として使われているだ。

邸に植えるような花ではないから姫は知らないだろう。

いずれ、知る機会があれば、義久らしいと笑ってくれるに違いない。

――そうだ。姫の前では、これでよい。

姫は、助けを求めるようにイダテンを見た。

だが、イダテンは腕を組んで一言も発しない。

この機を逃してはならない。

姫の目をひたと見据え注進する。

「この義久に……男としての働き場所を与えてくだされ」

イダテンが鬼神のごとき力を失ったと言っても、姫を背負って走ることはできるだろう。

だが、自分は違う。

足手まといになることは目に見えていた。

姫を危険にさらすわけにはいかなかった。

姫は、瞼を閉じ、迷うそぶりを見せた。

義久に合流する気がないことは薄々感じていよう。

このような目をしたときの義久が本意を翻さないことも。姫は、懐から錦の袋に入った細長いものを取り出すと、両手に乗せて義久に差し出した。

「ではこれを」

義久は、戸惑いながらも花をのせた扇を横に置き、衣で手を拭い、うやうやしく受け取った。

「これは……」

背筋に震えが走った。

形を見て懐剣だろうと思った。

だが、この手触りは間違いなく笛だ。

しかも、こたびのような大事に、邸から持ち出すようなものと言えば、一つしかない。

笛の名手であった姫の祖父が帝から下賜されたという『小枝』である。

「このようなものは……」

受け取れるわけがない。

「……預けるのです」

するのです！？今の光秀殿は

するのです！？今の光秀殿は、領地がないも同然なのですよ！？」

「そのようなことは知ら…」

「無責任なことをせになられますな！」

濃姫は思わず畳の上をバンッと叩いた。

「こやつ、誰に向かって──」

らず信長は濃姫を睨み付けたが、目の前の妻の眼光の方が、自身のそれよりも何倍もかった。

年を重ね、かにも凄味を増した濃姫の怒りの面差しは、會計審計服務

魔王と恐れられる信長ですらも、その勢いをがれてしまうようだった。

母性溢れる女人を好み、常にその愛と優しさにだけっていた彼は、

こうなった時の妻の激しさが、どうにも苦手なのである。

「…じゃからというて、武士が一度口にしたことは変えられぬ」

信長が投げ捨てるように言うと、濃姫は軽く溜め息をにございますか？どうして左様な酷なことを仰せになられたのです？」

と、冷静に訊ねた。

信長は如何にも言いづらそうな表情を浮かべる。

しかし黙っていてもが明かないと思ったのか、ややあって大きく肩で息をすると

「あの者が…、有能で、家臣としては非の打ち所のない男だからじゃ」

信長はくような声量で言った。

濃姫は暫し考えてから、はて？と小首をげた。

「畏れながらお濃には、せの意味がよう分かりませぬが」

「じゃから、あの者の真面目で誠実な、忠義一辺倒なところが気に入らぬのだ」

「…それの何がいけないのです？上様の周りには、左様な臣下が大勢いらっしゃるではありませぬか」

「あの男にはそれを求めてはおらぬ！」

信長は声を張ると、悩ましげな表情を浮かべつつ、で顔を拭くような仕草をした。

「儂に仕え始めたばかりの頃の光秀は、あのような男ではなかった。妙案がある時は、居並ぶ重臣たちの話しを押し退けてでも発言し、

儂に臆することもなく、己の意見をつらつらと進言することの出来る、面白味のある男であった。──じゃが今は…」

信長は口を真一文字に結び、小さく首を横に振った。

「今の光秀はな、ただ儂に従順なだけの、からくりになってしもうたのだ。儂に向かって、“ り ” の案を言うて参った折の度胸も快活さも、

今のあの者からは感じられぬ。……儂が側に置いておきたかったのは、かつての光秀であり、今の光秀ではない」

「…上様」

「されど、例えからくりに成り果てても、あの者が才知溢れる、有能な男であることに変わりはない。そうであろう？」

濃姫は黙って頷いた。

「儂も、朝廷のしきたりにかった時分には、光秀の助言に何度となく助けられた。

元は尾張の田舎者に過ぎぬ儂が、公家やらの前で恥をかかずに済んでおるのも、あの者のおかげなのであろう」

信長はとして語ると

「故に、儂が光秀に寄せる信頼は今も変わっておらぬ。あの者は間違いなく儂の片腕じゃ」

な瞳でそう言い切った。

夫の言葉に、濃姫の胸の中は、の思いでいっぱいになる。

「この国の平定を成し遂げた後は、今いる重臣らと共に海を渡り、世界へ繰り出すつもりだ。

日の本こそがこの世の全てと思い込んでおるあやつらに、まことの世を見せてやりたいのじゃ」

「それは、とても素敵なお考えでございますね」

「…されど、光秀を今の状態のままで連れて行くことは出来ぬ。異国の地で、例え儂が短慮に及んだとしても、

めることも今のあの者には出来ぬであろう。──此度のことは、それ故の荒療治じゃ」

「荒療治？」

「無理難題を突き付けられ、追い詰められれば、人は自ずと本来の顔を見せてくるというもの。

怒り狂い、儂に暴言を吐くもし。逆に命令を守り、死に物狂いで戦勝を掴みに行くのであれば、それもまた面白い」

あやつの人間味が見たいのだ、信長はってそう言った。

濃姫は毅然とした風情で語り出した。

「ただ──もしも、もしも私が平手殿と同じ立場ならば、同様に、自刃の道を選んだやもしれませぬ」

「…それは、何故の思いからだ？」

「忠臣として、殿のお気持ちに沿い続ける事の出来ない自分自身を、恥じるが故にございます」

信長の視線がゆっくりと姫から逸れ、再び天井に据えられる。

「殿の素行の改善も、駿馬献上も、五郎右衛門殿への説得も、ご自分と殿との関係修復も、何一つやり遂げる事が叶わなかったのです。會計審計服務

もし私が平手殿ならば、武士として、そのような不甲斐ない自分自身には耐えられませぬ。それも、老いたる身ならば尚更に」

「……」

「平手殿は、実力のない者、使えぬ者は容赦なく切り捨てる殿のご性分をよくご存じのお方にございます。

特に今の殿は、家督を継がれ、益々の躍進が望まれる大事の時。そんな中で、傅役の自分が殿の足枷(あしかせ)となる訳にはいかない。

長年お仕えした殿に、直に切り捨てられる前に、自ら身を引こうと──そう思われたように思いまする」

信長は姫の推測を聞きながら、冷めたような表情で天井を見つめ続けていたが、ややあって

「そちの推測はちと綺麗過ぎる。 …じゃが、確かにあの生真面目な爺ならば、そう思うたやも知れぬな」

その口元に、小さな笑みを広げた。

「されど、推測ではない、確かな希望も一つだけございます」

「希望？」

「平手殿が最後まで、殿を信じるお心を捨て切らなかった事にございます」

濃姫は繋ぎ合わせた切れ端の末尾に触れながら、穏やかに微笑んだ。

「“良き主君におなり下さいませ”──最後に書き添えたこのお言葉に、平手殿のお心が表れているように思います」

故人を偲びつつ、感慨深げに呟くと

「後は殿が、平手殿のお心にどうお答えになるかでございます」

そう言い置くなり、濃姫は立ち上がって、踵を返した。

「…どこへ参る？」

「寝所へ戻ります。殿も本日はお疲れでございましょう。どうぞ、ごゆるりとお休みなされませ」

姫は緩く頭を下げると、静かに歩を進めた。

「待て──」

信長の、小さいが張りのある声が姫の背にぶつかった。

「そなた、儂がこのような夜更けに、何の為にそなたの座所までやって来たと思うておるのだ？」

濃姫はえっとなって、軽く振り返った。

「この言い難き憂さを晴らしとうて、一日中馬で野を駆け、山々の草木を手当たり次第に切り倒して参った故、汗で身体中が濡れてしもうて、今はもう寒うて寒うて仕方ないのだ」

「…殿」

「そなたは儂の女房であろう。……夫の身体を暖めるくらいの事…してくれても良いのではないか？」

求めるような信長の目が、静かに濃姫を認めた。

姫はその面差しに、愛情深き笑みを浮かべると

「それが、我が夫君の御意であるのならば」

と、足早に信長の側へと歩み寄った。

すっかり冷えきった信長の身体は、濃姫のその華奢な身によって、熱く、そして深く、

朝日が御殿の屋根を白く照らすまで、長らく暖め続けられたのであった。

平手政秀の自刃から数週間後。

濃姫の居間の下座には、老女の千代山が招かれていた。

「明日は朝五つ半(９時頃)にここ

「明日は朝五つ半(９時頃)にここを出立致しまして、午後には那古屋城へ入りいただきます。

初めに御目通りの儀をお受けいただき、殿や大殿・信秀様、殿の母君・土田御前様など御親族の方々とご対面いただきまする。

大殿などは、此度の婚礼の式にご参列なさる為にわざわざ末森の城からお越しで──」

「平手殿」

明日の段取りを説明する政秀に、帰蝶は真摯な眼差しを向けた。

「その前に一つ、あなた様に伺いたき儀があるのですが…よろしいでしょうか？」

「に答えられる事でございましたら」https://www.easycorp.com.hk/en/accounting

「実は、織田家の事について色々と知っておきたいのです」

「織田家の？」

「姫様は、婚家の事を何も知らずしてぐのは織田家の方々に無礼だと申されて、織田の家系や内情を事前に知っておきたいそうなのです」

三保野がやや色を加えて説明すると

「それは何ともご感心な。さすがは道三様のにございますな」

政秀は嬉しそうに笑い皺を寄せた。

「それで、何をお訊きになられたいので？」

「今の織田家の現状についてです。何でも尾張の覇権をめぐって、お身内同士での争いが絶えないのだとか？」

「…その事でございますか」

政秀の口から僅かながらに溜め息が漏れ、温和そうな面差しに苦悩の色が浮んだ。

「織田家は今、大きな二つの勢力に別れておりまする。

一つは大殿・信秀様のご勢力。そしてもう一つは、清洲城の織田彦五郎信友様の勢力にございます」

「織田信友様…」

「清洲は織田の本家筋に当たりまして、信友様は先の清洲城主・織田達勝様のご養子の身から、本家の家督をご相続なされたお方にございます。

尾張一の実力を誇る大殿ではございますが、清洲との主従関係は今尚続いておりまして、立場上、大殿は信友様の家臣となりまする」

「美濃に比べれば尾張など小さな国ですのに、内情は随分と複雑なのでございますなぁ」

三保野がやや侮ったように言うと

「尾張は木曽川によって中部と繋がっておりますので、昔から商業が盛んな肥沃な地にございました。

加えて関東と都を結ぶ東海道上にあります故、上洛を願う武将や大名方にとってはまさに格好の土地。

例え身内同士でなくとも、尾張一国を手に入れたいと思うのは当然の事と言えましょう」

政秀は反論するように告げた。

「…それで、信秀様と信友様は今尚尾張をめぐって戦をしているのですか？」

帰蝶が訊ねると、政秀は争う事はなくなり申した。

…されど、油断は出来ませぬ。こちらに隙があると見れば尾張統一を目論んで、再びの先を向けて来られましょう」

「和睦をしたのにですか？」

「姫様。この戦乱の世にては、和睦や同盟などは有って無いようなもの。

“ 討つ ” と思い立ったその一念が、平気で人を、や裏切りの道へと駆り立てる世なのでございます。

無論それは、あなた様のお父上である道三殿とて、例外ではございませぬ」

「…平手殿…」

冷たい一滴の汗が、帰蝶の背中をスーっとなぞるように落ちていった。

よもや道三の裏の企みが全て見抜かれている訳ではなかろうが、相手も馬鹿ではない。

事と次第によっては再び美濃と相争うことになる…。

そんな可能性も踏まえた上での

千賀に話しかけられた客達は恐縮し

千賀に話しかけられた客達は恐縮しながらも質問に答えて，お勧めの物を商品を指差しながら説明した。

｢どれもこれもいいわねぇ。決められないから全部いただこうかしら。でも今日買うと他の方が買う分がなくなるから次の機会にね。

また入江様の為に買いに来る事があるからその時にでも。

彼はもう奇兵隊に返さなくていいかしら？｣

千賀はこのまま屯所に出向いて高杉に交渉しようと言い出した。それには女将も慌てて千賀に縋りつき，必死な形相で声を荒げた。

｢お待ちくださいっ！入江様は本当に私と夫婦になると約束したのです！どうかっ！どうか私から彼を盗らないでくださいっ！｣ https://www.easycorp.com.hk/en/accounting

｢無礼な。離れなさい。｣

侍女は女将を押し退けて千賀を庇うように間に入った。

｢どうしてかしら？全く話しが違うわ？私は彼本人が身を固める気はないと仰るからそれを信じてるのだけど。｣

｢先程そちらの侍女の方にもお話致しました！彼は毎日会いに来てくれる程私を想ってくれています。ですが，木戸様の奥様と来られた日以来会いに来てくれません……。

きっと奥様が私と入江様の仲を快く思わなくて彼を来られないように……。奥様は夫が在りながら入江様にご執心のご様子で，入江様に色目を使って私から奪おうとされてるのです……。｣

悲劇の主人公を演じる女将を千賀は思わず冷めた目で見てしまった。

｢松子ちゃんと入江様が仲がよろしいのは木戸様から聞いてます。木戸様も承知の上ですよ？二人にやましい事がないから一緒に居るのを許しておられるのです。

それに松子ちゃんが色目を使うだなんて……ねぇ？

だったら彼に仕えて欲しいと言った私は彼を誘惑してると捉えられるのかしら？｣

千賀はねぇそうなの？と女将と客達に笑顔で問いかけた。客達は青ざめた顔でそんな事一切ないと全力で否定した。

｢でも，一つ言えるのはどちらかが嘘を吐いていると言う事ね。嘘なんてバレるもの。いずれ明らかになるでしょう。

もし，嘘を吐いてるのが入江様なら貴女きっぱり諦めた方がいいわよ？だって恋仲が居るのに一人を貫くなんて嘘を言う男がお店を継いで守っていけるかしら？

そうね，貴女には私がいい相手を紹介するわ。入江様が嘘を吐いていてもいなくても，優秀な彼をこちらも手放すつもりはないのよ。｣

女将は顔面蒼白でその場に立ち尽くした。

千賀は騒がしてごめんなさいと客達に軽く頭を下げてから，侍女に包まれた菓子を持たせて店を出た。

客達は深くお辞儀をして千賀を見送り，気まずそうに女将を横目で見た。

女将は全身から力が抜けて膝から崩れてその場にへたり込んだ。『どうなってるの……。何で千賀様が関わってくるの……。

千賀様，あの女の事松子ちゃんって呼んだ？って事はあの女千賀様に告げ口を……。』

女将は怒りに震えて唇を噛み締めた。

侍女を従えて歩きながら，千賀はふぅと小さく息をついた。

｢本当に聞いた通りの女将ね。私も嫉妬の対象になれたかしら？｣

｢お言葉ですが，千賀様は対象外かと。｣

千賀はあんなに煽ったのに？と不満げな顔をした。侍女は冷静に一つ失態を冒してますよと教えてあげた。

｢親しげに松子ちゃんと呼んでは駄目ではないですか。きっと松子様が千賀様に泣きついたとでも思ってますよ。｣

｢それでいいじゃない。松子ちゃんには私が付いてると彼女は理解したんですもの。

それでこのまま大人しく身を引けば見逃してあげるけど。｣

侍女が引くような女には見えませんでしたと無表情で言うもんだから千賀は思わず吹き出した。

｢千賀様品のない笑い方はお止めください。｣

千賀は笑わせたのはそっちじゃない，咎めないでよとふてぶてしく言った。

｢して欲しい事があったら言ってください

｢して欲しい事があったら言ってください。私も言葉にしてもらわないと分からないので……。｣

三津の背中に手を回して胸に顔を埋めていた桂は“して欲しい事”と言われ昨日の入江の件を思い出してしまった。

｢あっいやっ私は別に……。｣ https://www.easycorp.com.hk/en/accounting

急に身を剝してあたふたしだした桂を三津は不思議そうに見つめた。

｢もし嫌でなければ……たまにこうして横で寝てもらえると嬉しい……。朝起きた時一番最初に三津の顔を見たい。｣

｢分かりました。なるべくお疲れの時は寄り添えるようにします。｣

本当に元には戻れないのか？と思うぐらい三津が自然で居てくれるから桂はつい甘えたくなる。

｢三津……。｣

｢何ですか？｣

とても甘えたいがここで我を通せば三津をただ都合良く利用してるだけな気がして，それだけは避けたいからと思い何でもないと首を横に振った。

｢小五郎さん，またお互いの信頼を積み重ねるには隠し事せず本音で話さなアカンと思うんでやり直す為にもちゃんと思う事は言ってくれませんか？｣

そう言われては敵わない。気まずくて目は見られないから少し視線を落として白状した。

｢く……口づけを一つ……して欲しい。｣

どんな反応をするか恐る恐る視線を三津の顔へと移していくと，三津は顔を赤く染めていた。

｢私からするんですか？｣

出来れば……と消え入りそうな声でお願いすると三津は口を一文字に結んで黙り込んだ後，小さく分かりましたと答えた。

｢あの……目を閉じてもらっても？｣

｢あっ……あぁ分かった……。｣

布団の上でお互い正座で向かい合い，桂は言われた通り目を閉じた。視界を閉した今は音だけが頼りで，三津がにじり寄る音がして膝が少し触れ合った。

それから三津の右手が自分の左肩に置かれ，左手は頬に添えられた。鼻先が触れ柔らかい物が唇に当たった。

触れた唇は余韻を残しながらもすぐに離れた。名残惜しくて目を開けると目の前にあった顔が恥じらいながらそっぽを向いた。

｢ありがとう，身支度してくるよ。｣

桂は歯止めがかからなくなる前に部屋を出た。口づけをしてもらえたと言う事はまだ自惚れてもいいのだろうか。

桂はにやける顔を両手でパンッと叩いてから表情を引き締めた。

今日もやらなければならない事が沢山ある。

朝餉の準備はセツと三津の二人でやった。白石邸に滞在する三人にはなるべく朝はゆっくりしてもらいたいと三津が申し願った。

それと味噌汁も自分に作らせてくれと頼んだ。身支度を整えた隊士達がぞろぞろと広間に集まりだし，そこに居るのがセツと三津だけと分かると表情が緩んだ。

｢あの姉ちゃんも別嬪やけど気性が荒いけぇ嫁ちゃんの愛嬌が和んでいいわ。｣

｢それ幾松さんの前では言ったら駄目ですよ？｣

三津はそう言ってもらえるのは有り難いけど幾松が知れば後が怖いからと苦笑した。

｢嫁ちゃん俺ご飯少なめ味噌汁多めにして……。｣

あからさまに二日酔い感を出した山縣が頭痛いと背後から三津にのしかかった。

｢体が資本ならしっかり食べて下さい。ほら，ちゃんといつものとこに座って。｣

右肩に顔を埋めて無防備になった山縣の後頭部を三津はバシバシ叩いた。

｢嫁ちゃん食わせてくれやぁ……そしたら食べるけぇ……。｣

｢食べさせたらいいそ？そしたら私がその口に突っ込んじゃるけぇ私の膝に座り？｣

山縣の肩にぽんと手を乗せて三津から離れろと指先に力を込めた。

山縣が恐る恐る振り返ると満面の笑みを浮かべた文が居た。

｢文さん！ゆっくりして来てくれたら良かったのに。｣

｢せっかくこっち来とるんやけぇ一日中ここにおってみんなと楽しく過ごしたいやん？｣

その腹黒い笑みを目の当たりにした入江は顔を真っ青にして赤禰の陰に隠れた。

｢フサも出来る限り姉上と共に過ごしたいので朝早く起きるのは苦じゃありません。山縣さん，私の姉上なので離れてください。｣

フサは厚かましいと山縣を引き剥がしにかかった。

｢では……いただきます。｣

三津はどうぞどうぞと徳利を手に順番にお酌をして回る。

｢三津さんもどう？｣

入江に勧められるも今日はお酌係に徹するとやんわり断った。

三人を家に上げた事を怒られるのは覚悟しているが，酒を呑んだと知れたら後が怖い。

｢呑んだら桂さんに怒られるんです？｣ https://www.easycorp.com.hk/en/accounting

それを察したように久坂がふっと笑みを漏らした。

｢もう俺らがいる時点で説教確定だろ。｣

吉田は他人事の様に笑った。桂の居ぬ間に家で三津に酌をされ，手作りの肴を食べて上機嫌だ。

｢明日藩邸で一緒に怒られてあげるよ。｣

｢入江さんと吉田さんは説教しても利かないって小五郎さん言ってましたから多分二人はお咎め無しですよ。｣

だから怒られるのは私だけだからと入江の申し出を笑い飛ばした。

｢あぁ……桂さんのお仕置き激しいのに申し訳ない……。｣

｢は！？何言ってるんですか！入江さん！｣

声を荒げて入江の腕をバシバシ叩くが入江はそれすらも楽しんでいた。

｢本当に桂さんの恩人なんです？出逢いってその怪我したとこを匿ったってアレで間違いないんです？｣

｢そうですよ？その日はたまたま寝付きが悪くて水飲みに台所に居たんですよ。そしたら物音して外出たら小五郎さんが居たんです。

怪我してたからとりあえず中に連れ込んで。｣

それを聞いて久坂が思い切り吹き出した。

｢よくもそんな得体の知れない男を。連れ込むなんて大胆ですね。

そうですか連れ込んだんですか三津さんが。｣

｢だって家の脇で死んでても嫌やないですか！｣

三津は至って真剣に言うのだけれど，三人は甘味屋の脇で桂が死んでるのを思い浮かべて腹を抱えて大笑いした。｢あっはははは！苦しい……死にそ……。

だっ大丈夫。桂さんしぶといから死なない。それに相当危険な状態になったら刀抜くから。｣

吉田は笑い過ぎて出てきた涙を拭った後にまた腹を抱えて悶えた。

｢しぶといって……。そんなに笑う？｣

｢三津さんはまだ桂さんが強いのが信じられないみたいですね。明日三人で斬りかかってみましょうかね。｣

｢そんな物騒な事を何笑顔で言うてはるんですか久坂さん。｣

｢ちゃんと木刀にしときますから。｣

｢そう言う問題？｣

本気で斬りかかるつもりなのか三人は楽しそうに作戦を練り始めた。

『悪ガキ三人。』

きゃっきゃと笑い合う三人は文字通り大童で三津はその様子を目を細めて眺めた。

ひとしきり呑んで食べて騒いだ三人は全く酔った様子もなく帰って行った。

『三人が何考えてるか全然分からんかったけど楽しかったな。』

後片付けをしながら一人で笑みを浮かべた。三人の仲の良さが覗えて羨ましさと同時に，いつまでたっても悪ガキなのが微笑ましかった。

今日は桂の言い付け通り先に寝ようと湯浴みを済ませて布団に潜り込もうとした時だった。

『あ！帰って来た！』

玄関へ出迎えに行こうかと思ったがそのまま布団に潜り込んで寝たふりをした。

三津が寝てると思っていた桂もただいまとは声をかけず静かに中へ入って来た。

すると桂は真っ先に三津の傍に腰をおろして頭を撫でながらただいまと声を掛けた。

その優しい声と手つきに三津は頬を緩めた。

｢お帰りなさい。｣

その愛しい人の顔が見たくて堪らず返事をした。

｢何だ起きてたのか。夕餉は楽しく食べれたかい？｣

｢ふふ。悪ガキ達が良からぬ作戦を立ててました。｣

｢作戦？｣

｢明日になれば分かります。何かお夜食食べますか？｣

上半身を起こした三津に桂は口角を上げていいやと首を振る。

｢約束を破った悪い子をいただくから。｣

｢だと思いました。｣

｢ん？今日は随分と余裕だね？｣

そう言われたら手加減する訳にはいかない。

それを察知したのか三津のが急に狼狽えだした。

｢余裕？そんなモノは無いですよ！ただ小五郎さんが吉田さん達が来るのも私が追い返せないのも分かってるから怒られる覚悟はあっただけで！｣

｢もう遅いよね。｣

売られた喧嘩は買ってきた。

かった恨みも数知れず。

刀を握るからには日々命を懸けてはいるけれど…

「くっ…，あははははっ!!」

総司は腹を抱えて笑った。

苦しい苦しいと涙を拭う。

「何が可笑しい!!」 https://www.easycorp.com.hk/en/accounting

「だって土方さんが簡単に死ぬ訳ないもの。

なのに今生の別れだなんて冗談もいいとこですよ！しかもあんな真顔でっ！」

「あれぐらい言わなきゃ態度を改めねぇんだよアイツは！」

我ながら大人げなく，子供じみた言い方をしてしまったと思っていたところだ。

そこを抉らないでいただきたい。

だがここでめげてはいられない。目的を果たす事だけを考えて土方は大股で歩いた。

「御免下さい。」

土方を追い越して総司がウキウキしながら暖簾をくぐった。

『コイツ用件忘れちゃいないだろな？

甘味屋ってだけでこんなに浮かれるったぁお気楽な奴だな。』

「あら，沖田さんに土方さん。いらっしゃいませ。」

お久しぶりねと形式的な挨拶をそこそこに，総司を押しのけて土方が本題を口にする。

「今日は女将に教えていただきたい事があるんです。」

「何でっしゃろ？」

「三津の過去について。」

トキの顔色が変わった。周囲の様子を窺ってから小声で二人に囁く。

「ここではよう話しません…。中に入って少し待ってもらってもよろしいでしょうか。」

二人は店の奥に通されて，トキが戻るまで居間に腰を据えた。

どんな話を聞かされるのか，考えると妙に緊張して来た。

出されたお茶の味を感じなかった。

「お待たせしました。」

トキは功助と共に，浮かない表情で二人の前に座した。

「三津の過去について…でしたね。」

「はい，突然押し掛けておいて申し訳ない。

三津が極端に血を嫌がる理由を知りたい。

何があってそうなったか教えていただけますか？」

功助とトキは沈痛な面持ちで首を縦に振った。

「今年の春です…。

三津は新平と言う恋仲と桜を見に行った帰りに…不逞浪士に斬られました。」

「えっ…。」

今思い出しても胸が苦しくなると二人は目を伏せた。

そんな二人を見開かれた総司の双眼が映す。

思わず声を漏らした口も開いたまま。

「新平君は即死やったと聞いてます…。

三津を…三津だけを逃がそうとして立ちはだかって…一緒に逃げたら良かったのに…。」発見された時の二人は折り重なって血溜まりの中にいた。

三津が新平を庇うように覆い被さって。

その背中は右肩から切り裂かれていて直視出来るものじゃなかったとトキは涙ぐんだ。

新平の息は無かったけど，三津は辛うじて息はあった。

何日も生死の境をさ迷って，何とか一命を取り留めた。

一命を取り留めたのに，三津には自分だけ生き残った事への罪悪感と新平を失った苦しみしか残らなかった。

「目を覚ましてからの三津は，新平君の死を受け入れられなくて彼の遺品を抱き締めてひたすら泣いて謝り続けました…。」

精神的にボロボロな三津に追い打ちをかける事件がまた一つ。

「新平君にはふくと言う仲の良い妹がおりました。

同い年だった三津とも仲が良かった…。」

察しのいい土方と総司は，そこまで聞けば大体の予想はつく。

「その…おふくさんとやらも，もう…。」

功助とトキが頷いたのを見て，その後に続けようとした言葉を飲み込んだ。

「ふくちゃんは新平君の後を追って自分で喉を切りました。

その事が余計に三津を絶望に追いやった…。」

両親を失って町に来て，恋人を失いその次は友達。

「新平君とふくちゃんは火事で両親を亡くしてまして，二人で支え合ってきたから無理もありません…。」

ふくにとって唯一の家族だったのに，三津だけが助かった。

それが三津の心に重くのしかかった。

自分が死ねば良かった。そしたらふくは新平の後を追うような事をせずに済んだのに。

「全部私のせいやって，三津は自分を責めて死のうとした事も…。

きっと今も心のどこかで自分がふくちゃんを殺したと思ってるかもしれません。」

斎藤、桜司郎と続くような形で屯所の門を潜る

　斎藤、桜司郎と続くような形で屯所の門を潜る。隊務を終えた隊士達がぞろぞろと風呂へ向かう姿が奥に見えた。

　斎藤は一歩後ろを歩く桜司郎へ目を向ける。何処か気まずそうな、気恥ずかしそうな表情が門前の篝火によって照らされていた。

──可憐だ。嫋やかな見目をしているというのに、その内には燃え盛るような闘志と意志が秘められている。……いっそのこと、この手で手折ってしまいたくなる。

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　手を伸ばそうとするが、桜司郎の視線が自分ではないところへ向けられていることに気付く。そちらを見遣れば、稽古着の沖田が向かって来ていた。

｢あれ、珍しい組み合わせですね。出掛けておられたのですか？｣

　やはりこの男か、とムスッとした斎藤はその耳元に顔を近付ける。少しくらい意地悪をしても罰は当たらないだろう。

｢……気になるか？逢引だ｣

　そう囁けば沖田はみるみる眉間に皺を寄せた。

｢な……ッ｣

　口角を上げた斎藤は振り返ると、自身なりの柔和な表情で桜司郎を見やる。

｢鈴木、俺は少し沖田さんと話しがある。先に屯所へ入っていると良い｣

　そのように言えば桜司郎は頷き、軽く頭を下げて駆けていった。背を見送りながら、斎藤は沖田を道場へ誘う。

　静まり返った道場に灯りをともせば、そわそわとしていた沖田が口を開いた。

｢斎藤さん、逢引というのは──｣

｢ああ、それは嘘だ｣

　あっさりと嘘だと認めれば、沖田は拍子抜けしたような、安心したような何とも言えない表情になる。

　斎藤は竹刀を二振り持ち、一つを沖田へ投げた。構えろと言えば沖田は直ぐに対応する。

　二人は平正眼に構えた。

｢……だが、俺は鈴木へ己の想いを伝えたよ。好いていると……な！｣

　仕掛けたのは斎藤である。床を大きく踏み込み、胴を狙うがそれはすんなりと受け流された。

　立て続けに攻撃を仕掛ける。鋭く打ち合う音が道場へ響き渡った。ギシギシと音を立てて鍔迫り合いになる。

｢おれは、今日ほどあんたを……沖田さんを羨ましいと思ったことは無い。鈴木は……あんたを想っていることだろう｣

｢そ、そのような事は！｣

　沖田は竹刀を押し返そうとするが、力が入り切らずに受け流す形となった。手の感覚が少しずつ、少しずつ、まるで毒に侵されているように消えていくのを感じる。

　長くは持たないと判断した沖田は咳が出ぬように息を止めた。そして大きく後ろへ下がると、下段に構えて斎藤を誘う。

｢何故無いと言える！｣

　苛立ちを覚えた斎藤は再度攻勢に出た。がら空きの胴を狙うように向かう。

──今！

　その隙を見た沖田は力いっぱい右から左上へと袈裟懸けに振るった。パン、と竹が弾けて砕けるような音と共に斎藤の手元からは竹刀が吹っ飛ぶ。

　あまりに重い攻撃に、斎藤の手はビリビリと痺れた。は、と乾いた笑みが漏れる。

　その時、沖田は膝を着いて激しく咳き込んだ。息を止めていたことも相俟って、呼吸が激しく乱れる。肩で大きく息をしながら、斎藤を見上げた。

｢……流石だな、沖田さ──｣

　斎藤は沖田の掌にほんのりと血のような物が付いているのを目敏く見付ける。だがそれは直ぐに握り潰された。

　それは何なのかと気になったが、さしずめ見ぬふりをしてほしいのだろうと察した斎藤は自然に視線を逸らす。